Más de 8.000 figuras de guerreros y caballos de terracota en tamaño real, que fueron enterradas junto con el autoproclamado Primer emperador de China de la Dinastía Qin, QinShiHuang, en 210-209 a.C. Las estatuas están dentro del Mausoleo de Qin Shi Huang, también conocido como Mausoleo del primer emperador Qin. Fueron descubiertas por unos humildes agricultores durante unas obras para el abastecimiento de agua en marzo de 1974, cerca de Xian, provincia de Shaanxi, en la República Popular de China.
Desde hace más de tres décadas este asombro hallazgo está clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Al enterrar esas estatuas el emperador creía que su ejército le seguiría más allá de la vida terrenal. Unos 720.000 obreros trabajaron durante 36 años en la construcción de la tumba del primer emperador de la dinastía Qin, que alberga a los guerreros, todos distintos en cuanto a las medidas, las facciones del rostro, la posición del brazo, el uniforme y el peinado.
Cada una de estas figuras presenta así rasgos y características diferentes: bigotes, peinados, jóvenes, viejos, rasgos de etnias diferentes. Las cabezas y las manos se moldeaban aparte y luego se añadían a los cuerpos. Los uniformes reflejan también los rangos militares a los que pertenecen. Cada soldado llevaba un arma: arcos, lanzas, espadas, En el año 2010 el equipo de Xu Weihong, descubridores y excavadores oficiales, recibieron el premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales.
El emperador estaba obsesionado con la idea de la inmortalidad. Ambicioso y calculador, pretendía mantener el poder tanto tiempo como fuera posible e incluso buscaba una fuente de vida eterna. Los historiadores señalan que llegó a mandar a miles de soldados a encontrar el elixir que le permitiera vivir para siempre, pero los soldados nunca volvieron. «Hay datos de que Qin Shi Huang tomaba pastillas de mercurio con el objetivo de lograr la inmortalidad». Paradójicamente, la ingesta de mercurio fue probablemente lo que le causó la muerte.
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